记录气候变化中艰难求生的长牙古兽——大象

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记录气候变化中艰难求生的长牙古兽——大象


昨天（2013年8月12日）是世界大象日,气候变化导致的生存环境剧变及以获取象牙为目的的猖獗盗猎行为严重威胁着大象的生存。世界大象日于2012年8月12日设立，呼吁人们关注身处迫切困境的非洲象和亚洲象。全球现存大象数目由100年前的400万头下降到不足70万头,气候变化导致的生存环境剧变、以获取象牙为目的的猖獗盗猎行为,严重威胁着大象的生存。
今年3月初的濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）大会上，中国再次因为象牙等野生动物贸易而遭到国际社会指责。近年来，尽管中国制定了严格的象牙贸易管理制度，但仍成为全球头号象牙消费国和走私目的地。每年数以吨计的象牙交易，威胁着非洲和亚洲大象最后种群的生存。
给大象带来杀身之祸的长牙，和野猪、以及史前剑齿虎的獠牙并不是一回事。大家知道，哺乳动物的牙齿分为门齿、犬齿、前臼齿和臼齿四类（后两者合称颊齿），野猪和剑齿虎的獠牙是上犬齿，而大象的长牙则是上门齿。与我们人类不同，大象的犬齿和下门齿已经退化，除长牙之外口中只有24颗臼齿，而且是分6批依次长出的，同时只使用上下左右各一颗。等五六十岁时最后一批牙齿掉光，除非是人工饲养下精心照顾，在野外就只有饿死了……
无论长牙还是口中牙，大象的牙齿如此特别，是历经数千万年自然演化的结果。作为同时代陆地上最大的动物，大象的祖先和史前亲戚们挺过了无数次的气候变化和植被更替，在人类兴起之前长期屹立不倒、繁荣昌盛，象牙的作用功不可没。历史上的古象种类繁多，目前定名的就有至少40个属160多种，其象牙也是千姿百态。
同时，在非洲，近年的气候变化引起的干旱缺水与生态失衡同样影响着大象的生存，山泉断流，池塘枯竭，导致犀牛，水鸟以及大象大量死亡。干旱还致使火灾的频繁发生，包括大象在内的多种珍稀野生动物被烧死。（文字来源：南都网 科学松鼠会 中国天气网 Wiki百科）


一只在非洲乞力马扎罗山脚下的草原上漫步的大象（图片来源：新华网）


夕阳走在非洲草原上寻找水源的几只小象


一群大象行走在乞力马扎罗山下的肯尼亚安波塞利草原。由于全球气候变化，非洲部分地区陷入长期干旱，野生动物的生存环境不断恶化。自2009年以来，肯尼亚已经有100多头大象因缺乏饮水死亡。




内罗毕，在乞力马扎罗山下的肯尼亚安波塞利草原，一只大象为寻找水源不慎误入沼泽，陷入泥潭。大象的生存环境愈发恶劣


象牙消费是导致大象遭到屠杀的最主要原因。肯尼亚野生动物保护局数据显示，2013年上半年肯尼亚共有137头大象被猎杀。


始乳齿象，早期象牙初成形：始乳齿象生活在3600—3500万年前，已经有了粗壮的身体、柱状的四肢，古乳齿象的下颌加长，配上一对扁平、前伸的下门齿几乎拖到地面，可以轻松取食岸边和水中的植物。


恐象，四肢发达头脑笨：恐象长着一个相对较小的脑袋，脖子也比较长而灵活。更显眼的是，恐象的上颌没有长牙，却在下颌长着一对弯钩状的獠牙，是头脑简单，高大威猛的“莽汉”。


嵌齿象，大象祖先是尖嘴：嵌齿象类被视为象类演化的主干类型，下颌和下门齿又长又尖，像门闩一样“嵌”在上颌的两根长牙之间。由于臼齿上有三道带有乳突的横脊，故又名三棱齿象。主要生活在森林中，进食时用长下颌和长鼻相互配合，把树枝拉扯进嘴里。约700万年前左右，北半球的气候开始进一步转干转冷，嵌齿象类在环境变化以及其他象类、有蹄类动物的竞争之下逐渐没落，但它们的部分后裔一直生存到了今天。



铲齿象，长嘴暴牙组“铲子”：铲齿象身型矮胖，下颌和下门齿非常夸张地向前突出、扩展，如同一把宽大的铲子，因而得名。在1500—1200万年前，青藏高原还没有隆起，当地温暖潮湿的气候养育了数以万计的铲齿象，成为地层中的标志性物种。


剑棱齿象，四根长牙好拉风：距今700—600万年前也就是地质史上中新世、上新世交界时期，全球气候逐渐变得干冷，许多曾经繁盛的象类随之衰败灭绝，而包括今天大象在内的真象类适时登场了。通常认为，真象类是从嵌齿象类中的一支演化而来，剑棱齿象就是体现了嵌齿象与真象之间过渡特征的一类古象。


剑齿象跟今天的大象是姐妹群，外表也很相似，剑齿象主要生活在数百万年前亚洲热带、温带的森林里，却比今天的非洲草原象还要高大健壮，冰河期开始后，剑齿象的分布逐渐向南方退缩，其中一些利用冰期海平面下降进入了印尼、日本的岛屿环境，演化出了只有1米多高的小型剑齿象。


猛犸象，冰河时代割草机：猛犸象都有一副善啃硬草的好牙口：臼齿又大又平，表面覆盖坚厚的齿冠，由紧密排列的20—30行齿板组成。在干冷的冰河期，北半球冰冠和热带之间形成了广阔的草原、苔原，让吃草的猛犸象如鱼得水。 关于猛犸的灭绝，根本原因恐怕还是冰河期末的气候与植被变化。生存环境剧变又遭遇史上最强捕食者，如此双重打击对猛犸这样的大型动物是致命的。


古菱齿象,亚洲象的大亲戚：古菱齿象和亚洲象一样额头很高，口中臼齿坚实耐磨，善于咀嚼坚硬植物，因此在密集林地或是森林草原地带都适应得不错。冰河期生活在欧洲和我国华北、黄淮地区的古菱齿象，身上可能披有一层毛发。国内最后的古菱齿象约在10000—8000年前灭绝。