半人马天体成为研究太阳系的线索

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史建春介绍，一些半人马天体会呈现出类似彗星一样的活动性，会有彗发和彗尾。

彗星一般由彗核、彗发、彗尾3部分组成。彗核由冰物质构成，当彗星接近太阳时，彗星物质升华，在冰核周围会形成一团看起来毛茸茸的彗发和一条长长的彗尾。

“因为半人马天体长期在木星之外，所以附着在天体上的挥发性成分较多，如一氧化碳冰和二氧化碳冰，当温度升高易挥发气体冰升华后，裹挟在天体表面的尘埃就会被释放出来，经太阳光反射，形成了我们看到的类似彗星的彗发和彗尾。”史建春介绍道。

据媒体报道，在此次研究中，美国芝加哥大学的博士后研究员、该论文的通讯作者塞利格曼说：“这些物质非常古老，包含着太阳系早期从未被融化过的冰。彗星之所以有趣，不仅是因为它们很漂亮，还因为它们可以为人类提供一种探测遥远太阳系物质化学成分的方法。”

在史建春看来，与普通彗星不同的是，半人马天体的特质，为我们研究太阳系的演化，提供了“独特”的线索。

“相比于常见的木星族彗星，由于半人马天体长期在柯伊伯带，受到的太阳辐射较少，所以包含的物质更为原始，因此研究半人马天体可以帮助我们更好地研究太阳系的物质分布和演化。”史建春说，此外由于半人马天体的近日距在木星轨道外，温度较低，其活动机制与木星族彗星不同。木星族彗星的活动机制是水冰升华驱动，而半人马天体的活动机制是由气体冰的升华驱动，不能用水冰的挥发驱动来解释。因此，通过研究半人马天体，科学家可以比较水冰升华驱动和气体冰升华驱动彗星活动性的异同。

据媒体报道，在此次研究中，科学家研究了半人马天体的数量，以及这些天体偶尔会成为飞往太阳的彗星的机制。他们估计，大约一半的半人马彗星是通过与木星和土星的轨道相互作用而被推入太阳系内部的；另一半由于太靠近木星，被困在木星的轨道上，然后因木星引力扰动的影响被甩向太阳系的中心。

后一种机制为更好地观察这些即将成为彗星的半人马天体，提供了一个完美的方法，正如这项研究所提出的，向木星发射一艘宇宙飞船，让它在木星轨道上运行，直到半人马天体穿越木星的轨道。然后宇宙飞船可以在半人马天体朝太阳飞去、变成彗星的过程中进行观测。